¿Quién no ha soñado alguna vez con surcar los mares del Sur, sembrando el caos en los barcos mercantes con una espada entre los dientes y un barril de ron en la mano?
O quizás sea al revés, pero en cualquier caso, ¿existe una figura más legendaria y romántica que la del Pirata?
Adentrémonos hoy en la singular historia de la Edad de Oro de la Piratería, un periodo que, aunque breve, entre 1713 y 1726, dejó la suficiente huella en los siglos como para que todos hayamos oído hablar de él al menos una vez, ya sea a través de los libros de historia, la cultura popular, las novelas, las películas, los videojuegos o la música.
1. Antecedentes de la edad de oro de la piratería
Para que exista una edad de oro de la piratería, debe haber una larga historia de piratería en la que destaque un periodo.
De hecho, la piratería es tan antigua como el mundo mismo. La palabra «pirata» deriva del latín «pirata», lo que indica que los mares ya estaban infestados de piratas en aquella época. Esto despertó incluso la ira del mismísimo Julio César.
Algunos dicen que la palabra procede del griego «peiratès», que significa «el que tienta». Hacía falta mucho valor para aventurarse en el mar, y durante mucho tiempo se consideró una zona sin ley, donde ningún gobierno ni el mismísimo Dios se atrevían a aventurarse, y donde sólo imperaba la ley del más fuerte. 🔥PRODUCTOS DEL MOMENTO🔥
A) Descubrimiento de América (1481) y Tratado de Tordesillas (1494)
La piratería es, pues, una práctica antigua, pero fue entre los siglos XVI y XVIII cuando el fenómeno entró verdaderamente en la leyenda. El contexto era especialmente favorable desde el descubrimiento de las Américas por Cristóbal Colón en 1492, aunque otros exploradores se habían acercado a estas costas mucho antes que él.
Españoles y portugueses se llevaron la mayor parte del mérito, atacando sin piedad a cualquier otro navegante extranjero que intentara hacer lo mismo. Tratados como el de Tordesillas de 1494 y bulas papales como la de Aeterni regis de 1481 definían con precisión este principio. Más allá de las Azores, al sur del Trópico de Cáncer, ya no se aplicaban las normas de cortesía. Todo lo que no era portugués o español era sistemáticamente atacado.
Esta rivalidad se intensificó. Se crearon flotas más grandes para defender los preciados cargamentos americanos y se levantaron fortificaciones. De este modo, se puso en marcha la escalada de violencia, que siguió aumentando a lo largo de los siglos XVI y XVII.
B) Aparición de los corsarios a partir del siglo XVI
En efecto, estos enfrentamientos rara vez tenían lugar entre armadas oficiales, sino más bien entre comerciantes aventureros, etc. Así aparecieron los freebooters a partir del siglo XVI, y especialmente a partir de la década de 1620, que representaban un compromiso entre el pirata, que no respetaba más bandera que la suya y se mofaba de leyes y tratados, y el corsario, dotado de cartas de marquesina que le permitían atacar barcos enemigos y apoderarse de su cargamento, a condición de compartirlo con el gobierno, armador, etc.
De este modo, el bucanero representaba un compromiso entre la legalidad oficial del corsario, ya que también tenía cartas de marquesina y debía devolver una parte de su botín a las autoridades y a los inversores, y la ilegalidad no oficial del pirata, ya que estas cartas de marquesina a veces podían ser fraudulentas y atacaba tanto en tiempos de guerra como de paz.
El pillaje libre disfrutó de una época dorada en el siglo XVII, con nombres famosos como Olonnais, Morgan y Grammont que prosperaron mientras fueron necesarios. Morgan, por ejemplo, mantuvo estrechas relaciones con el rey de Inglaterra.
C) Fin de la era de los corsarios (a partir de 1688)
Pero todo lo bueno se acaba, y ya habían pasado dos siglos. Entre tanto, desapareció el monopolio hispano-portugués, los tratados abrieron la colonización a otras naciones europeas y se establecieron colonias en las que se cultivaba azúcar y tabaco, muy rentables gracias a la esclavitud. Las empresas se convirtieron en las multinacionales del momento, gestionando el comercio de estos productos con los propietarios de las plantaciones.
Algunos ven en ello el comienzo de la globalización y el capitalismo moderno. El problema es que este comercio es mucho más rentable a largo plazo que el bucanerismo. Peor aún, el bucanerismo no sólo es menos rentable, sino que además obstaculiza el comercio.
Así que empezamos a ser cada vez menos tolerantes con estos alborotadores, que solían contentar a todo el mundo, con la excepción de los españoles y portugueses, por supuesto. Poco a poco, se olvidaron los servicios que habían prestado y fueron declarados proscritos, lo que redujo considerablemente su número.
Sin embargo, esta actividad en declive experimentó un cierto renacimiento con la Guerra de la Liga de Augsburgo, que se desarrolló entre 1688 y 1697 y enfrentó a Francia con media Europa.
Durante este periodo, la práctica del bucanerismo cambió considerablemente. Las tripulaciones eran menos diversas que antes. También estaba más reglamentada y, sobre todo, crecía el abismo entre los capitanes, cada vez más aburguesados y revestidos de títulos pomposos, y el resto de la tripulación, criticada, miserable y considerada como una panda de parias. Algunos ya no aguantaban más. A partir de la década de 1680, se dedicaron decididamente a la piratería. Y eso fue sólo el principio.
Afortunadamente, se presentó otra grata oportunidad para estos marineros, ya que la necesidad de contratar corsarios surgió de nuevo, y rápidamente, al estallar la Guerra de Sucesión española en 1701. El motivo fue que Carlos II de España murió sin descendencia, pero con dos sobrinos, uno en la familia imperial alemana y el otro en la familia real francesa.
Fue este último quien logró ascender al trono, en la persona de Felipe de Anjou, nieto de Luis XIV, que nada más ser coronado se apresuró a abrir el imperio colonial español al comercio internacional.
Inmediatamente, media Europa -ingleses, alemanes, portugueses y holandeses- se indignó y unió sus fuerzas contra el viejo padrino mafioso Luis XIV. Este circo duró de 1701 a 1713. Esto benefició enormemente a los bucaneros, tanto a los veteranos como a los recién llegados.
Se repartían amnistías por doquier para reclutar sinvergüenzas a los que soltar en barcos enemigos por todo el mundo, y a los que aceptaban se les mimaba: mejor comida, mejor paga, mejor trato, todo estaba hecho para atraerlos. Además, siempre es más barato que crear nuevas flotas, contratar marineros y entrenarlos.
El problema es que, una vez más, la cosa no dura: estos nuevos bucaneros, una vez seguro que han entrado al servicio de los distintos estados, están cada vez más desprestigiados y son mucho menos temidos que sus predecesores de la época dorada.
Por ejemplo, los oficiales de las distintas armadas estatales se apropian sistemáticamente de sus capturas, las tratan con condescendencia y a veces las maltratan abiertamente. Todo esto suscita una gran cólera entre los bucaneros, que cada vez piensan más en la piratería sin decirlo abiertamente. Y, sin embargo, estos no son los únicos factores que les empujan por este camino.
D. Recurrir a la piratería para sobrevivir
De hecho, su generación fue considerablemente más precaria que las anteriores. Los primeros años del siglo XVIII fueron, sin duda, los más prósperos de la historia del capitalismo: la trata de esclavos estaba en pleno apogeo, el comercio del azúcar y del tabaco amasaba fortunas y los terratenientes, ya fueran nobles o comerciantes, ampliaban sus propiedades y haciendas a costa de una clase trabajadora cada vez más oprimida y abocada a la pobreza.
Y para muchos de ellos, el Nuevo Mundo es desde hace tiempo sinónimo de una nueva vida. Así que se enrolan en cualquier barco que encuentran con la esperanza de llegar a las Indias Occidentales, donde se rumorea que algunos consiguen hacer fortuna. Pero la realidad es mucho menos halagüeña.
Por ejemplo, el trato medio que recibían los marineros a bordo era inhumano, lo que lo convertía en uno de los peores trabajos de la época: salarios bajos, mala alimentación, disciplina férrea, castigos regulares y privaciones constantes, mientras los oficiales vivían cada vez mejor. Y una vez allí, en el Caribe o en cualquier otro lugar, la decepción era grande.
No hay paraíso en la tierra, sino plantaciones en las que hay que trabajar como en el infierno, talando árboles bajo un calor sofocante, o seguir trabajando en los barcos, a menudo como parte de un compromiso.
Se trataba de un sistema por el que los terratenientes ricos pagaban a determinados emigrantes para que cruzaran el Atlántico, y luego adquirían el derecho a emplearlos como les pareciera durante periodos de hasta 36 meses. Y este trato fue tan duro que muchos perdieron la vida.
Esta práctica existe desde los primeros tiempos de la colonización, pero se intensificó especialmente a finales del siglo XVII y principios del XVIII. De ahí el deseo de rebelión de esta nueva generación de corsarios, cada vez más controlados por el Estado y supervisados por las armadas oficiales.
El contexto es extremadamente explosivo cuando se produce un detonante, la guinda del pastel. La Guerra de Sucesión española llegó a su fin con los Tratados de Utrecht en 1713, poniendo fin a las ventajas de las que habían disfrutado.
Esto desencadenó inmediatamente una crisis sin precedentes. Las armadas reales realizaron despidos masivos, mientras que muchos corsarios y francotiradores se quedaron sin contrato. Miles de marineros, con una edad media de 28 años, que no habían conocido otra cosa que la guerra durante toda su vida, se encontraron de repente sin trabajo.
En cuanto a los pocos afortunados que consiguieron permanecer a bordo, sus condiciones de trabajo volvieron a deteriorarse violentamente, con el regreso de oficiales brutales, la desnutrición y la caída de los salarios. Así comenzó la edad de oro de la piratería.
2. Comienzo de la edad de oro de la piratería
A) Actividades de los corsarios
Inicialmente, entre 1713 y 1717, muchas tripulaciones de corsarios y freebooter continuaron realizando acciones bélicas contra sus enemigos tradicionales, pero nunca contra sus propias naciones.
En definitiva, continúan con su medio de vida, la guerra que creen que no ha terminado hasta que ellos decidan que sí. Los Tratados de Utrecht les importan un bledo, nadie les ha pedido su opinión.
Y después de todo, no hay motivo para preocuparse: los freebooters ya practicaban esta semipiratería, y se les perdonaba cuando el botín era abundante y bien repartido.
Así que, al principio, no pretendían ser piratas: seguían siendo corsarios, como Benjamin Hornigold, que nunca atacaba barcos ingleses. En cualquier caso, la continuación de la guerra alegró a algunos mercaderes, que se apresuraron a comprar sus capturas a escondidas y a suministrarles munición para que pudieran continuar.
Sin embargo, los distintos gobiernos no lo veían con buenos ojos, ya fuera por el brote de piratería o por la simpatía hacia los bucaneros, ya fuera popular o financiera. Por ello, se organizó la represión, como en la década de 1680, y las leyes se hicieron cada vez más severas. Desgraciadamente para ellos, esto no tuvo el efecto deseado.
Al menos al principio, el número de piratas aumentó, alcanzando una media de entre 1.000 y 2.500 piratas activos en un momento dado. Pero, sobre todo, ante esta guerra declarada, los piratas se fueron radicalizando poco a poco.
B. El auge de la piratería
Comienza así el segundo periodo, la Edad de Oro dentro de la Edad de Oro, de 1717 a 1722, durante el cual se realizarían el 70% de las capturas de todo el periodo, y donde nombres tan famosos como Edward Teach, alias Barbanegra, o Bartholomew Roberts, alias Black Bart, causarían estragos.
Los piratas están ahora orgullosos de su identidad, ya no se consideran ingleses, franceses u holandeses, sino hombres de mar, y el término utilizado por la ley para describirlos, «enemigos de todas las naciones», les viene como anillo al dedo.
Típicamente, en el caso de Hornigold, la transición de un periodo a otro es bastante violenta, ya que es despedido por su tripulación precisamente porque se niega a enfrentarse a barcos ingleses. Mientras que a su tripulación, que se declara abiertamente pirata, le importa un bledo la bandera inglesa.
En este universo que han creado juntos, las reglas son opuestas a las del mundo que han abandonado. Las decisiones se toman colectivamente, los oficiales son elegidos y no se tolera ninguna tiranía.
Los riesgos y el botín se reparten de la forma más equitativa posible. Se crean fondos de bienestar, y donde antes pasaban hambre y sed en los buques mercantes o militares, ahora se regocijan y beben como nunca.
Sus objetivos eran dos: el botín, que siempre dilapidaban muy rápidamente, y el mantenimiento de esta vida de libertad, que sabían que sería efímera. Por eso adoptan su bandera favorita, la Jolly Roger, que a menudo representa una calavera con huesos cruzados sosteniendo un reloj de arena.
Contrariamente a lo que podría pensarse, los piratas de esta época no eran realmente asesinos. Eran excelentes marineros, más experimentados que los de la marina mercante o el ejército, tanto que algunos los consideran los mejores de su época.
Pero no eran ni soldados ni carniceros. Su objetivo es aterrorizar a sus objetivos, como Edward Teach, que se presenta como un demonio antes de abordar, pero odian el combate e intentan evitarlo en la medida de lo posible. De hecho, suele ser cuando se ven acorralados cuando se ensañan con los capitanes enemigos, ya que odian derramar sangre innecesariamente y hacen pagar por ello a quienes les obligan.
Del mismo modo, rara vez atacan a la tripulación contraria y casi nunca se alistan por la fuerza. Pero preguntan casi sistemáticamente a los marineros si su capitán les trata bien. Si no es así, le pegan, le hacen bailar tirándole de los pies o le clavan un sable en el trasero. A veces, pero rara vez, lo matan. Si ha sido un buen capitán, le dejan marchar, dejándole su barco y a veces incluso un poco de dinero, llevándose sólo lo que consideran necesario.
En cualquier caso, esto dista mucho de la imagen del pirata sanguinario. A bordo de sus barcos, donde el trato es bastante igualitario, hay hombres de todos los orígenes: antiguos marineros, antiguos soldados, antiguos bucaneros, antiguos leñadores, antiguos pescadores. La mayoría de las veces, eran parias y marginados.
A esta diversidad se añade la diversidad de origen. Hay europeos, americanos locales, pero también antiguos esclavos negros, como a bordo del barco de Teach, donde 3 de cada 5 marineros eran negros. Ocasionalmente, también había amerindios e incluso mujeres. Las más famosas son Anne Bonny, una muchacha impetuosa de buena familia irlandesa, y Mary Read, un antiguo soldado travestido de origen modesto.
Estos dos piratas navegaron con Jack Rackham. Y para los que dicen que no debían de ser muy buenos luchadores, fueron los últimos en resistir cuando su barco fue abordado por los ingleses, porque todos los hombres estaban borrachos.
Provocaron una auténtica crisis comercial, haciendo más daño al comercio que la propia Guerra de Sucesión española. Unos 2.400 barcos fueron atacados, 250 de los cuales fueron hundidos. Un intento de política de amnistía fracasó rápidamente, ya que los piratas aprovecharon la amnistía para reanudar sus actividades de inmediato y entre risas.
3. El fin de la edad de oro de la piratería
Las leyes se endurecen aún más, castigando cualquier colaboración, y barcos cada vez mejor armados, incluso flotas enteras, se lanzan en su persecución.
Mientras tanto, la horca se vuelve cada vez más frenética: al menos 418 piratas, es decir, 1 de cada 10, son ahorcados en una época en la que los indultos eran moneda corriente.
En respuesta, los piratas intentaron primero evitar el problema cambiando de rumbo, trasladándose gradualmente de las Indias Occidentales a la costa africana o al océano Índico, como cuando abandonaron Nassau, recapturada por el gobernador inglés Woodes Rogers en 1718.
Pero eso no basta. La guerra que se libra contra ellos es despiadada, y no sólo queremos que se vayan a otra parte. Simplemente queremos deshacernos de ellos, por cualquier medio que sea necesario. El gobierno, los clérigos y los mercaderes, sobre todo los traficantes de esclavos, que se llevaban la peor parte de los ataques y motines de los piratas, pintaron la imagen más oscura posible de ellos, contribuyendo a la leyenda del pirata sanguinario que sigue muy viva hoy en día.
Se negaba su humanidad; se decía que eran locos, demoníacos, libertinos, esclavos de Satán. Se fomentaba la denuncia, y los castigos incluían fuertes multas, encarcelamiento o pena de muerte. Se recompensaba a quienes luchaban contra ellos, se les hacían simulacros de juicios, se les ahorcaba, se les mataba literalmente trabajando en las minas, se exhibían sus cadáveres en jaulas.
La represión es implacable y cualquier medio es bueno para eliminarlos. Enfrentados a esta propaganda violenta y acorralados, los piratas entraron en el último y más sangriento periodo de su edad de oro, de 1722 a 1726.
Ante el terror, respondieron con terror. Y como se les describía como demonios, se convirtieron en demonios: cometieron muchas más masacres, vengaron a sus compañeros ahorcados o hundidos y empezaron a reclutar hombres a la fuerza para compensar el número cada vez menor de piratas amenazados.
El pirata más famoso de la época, Edward «Ned» Low, era tan cruel y sanguinario que incluso fue abandonado por su tripulación. Conscientes de que sus vidas serían cortas, lo aceptaron con determinación: cada vez se apegaban más al simbolismo de la Jolly Roger, que quemaban o arrojaban al mar para que nunca fuera capturada, y se negaban a rendirse, prefiriendo volar su barco con pólvora o dispararse entre ellos con sus pistolas antes que acabar ahorcados.
E incluso cuando son ahorcados, muchos insultan a sus enemigos por última vez. Así que la caza implacable, la propaganda y el terror han logrado su objetivo. La soga se ha tensado, las rutas marítimas son ahora más seguras, los buques mercantes están mejor defendidos, lo que hace insostenible la piratería.
A pesar de su última resistencia, los últimos piratas desaparecieron en el aire o fueron ahorcados en 1726. Nunca más volvieron a llevar la antorcha. Puede que perdieran la batalla, pero desafiaron a la muerte, a los gobiernos, a los comerciantes, a los oficiales y a los clérigos con un entusiasmo y un garbo inquebrantables. «Una vida corta y alegre» era su lema.
Mejor aún, pueden presumir de haber causado más daño y miedo a los poderosos de este mundo que ningún otro forajido antes que ellos. La prueba es que nunca antes se había montado una represión de tal magnitud contra un puñado de miles de delincuentes. En resumen, como dijo el pirata McCarthy, «la vida de un pirata es la única vida digna de un hombre de espíritu». 🔥PRODUCTOS DEL MOMENTO🔥
